作者阐述了新时期中国人文地理学发展面临着国家发展的大量需求,有传统的领域,也有全球变化区域响应、区域和城市可持续发展、全球化和信息化导致的社会经济要素的空间重组等新兴领域。根据人文地理学的学科特点,当前需要加强学习自然科学和社会科学的基础知识,发扬综合性知识结构的长处,立足于“人地关系地域系统”和区域 (城市) 的可持续发展,加强数据库、模型和决策支持系统的研究和运用。

回顾中国近20年来人文地理学的发展,其总体特征为以经济地理学研究为主导,城市地理学发展迅速,区域地理学内容不断丰富,其他人文要素逐渐受到重视。从方法论上,不断引入自然科学的分析方法,加强空间分析及模型方法。从自然科学基金资助的自由申请项目统计结果发现,近10余年来,自由申请项目中人文地理学方向获资助的项目持续增加。从选题和研究内容上不断丰富,更加关注国际研究的热点问题。

中国改革开放和加入WTO需要人文地理学家进一步面对全球化的挑战,发展符合中国国情、与国际主流学派兼容的人文地理学理论和研究方法。作者从发展过程的角度论述了人文地理学的学科性质,认为人文地理学始终是扎根于自然地理学基础之上发展起来的地理学分支学科之一。作者从人文地理学研究内容和研究方法论两方面描述了当代人文地理学发展的新趋势。

作者系统总结了1990年以来中国人地关系研究在理论、方法、实践应用等方面取得的进展,指出并反思了人地关系研究中亟待解决的一系列问题,提出并展望了未来中国人地关系研究的重要方向。研究认为,中国科学家始终把人地关系地域系统视为地理学研究的永恒主题与核心,以全新视角研究人地关系,深入分析人地系统的基本特征,科学划分人地系统的学科分支,尝试揭示人地关系演进趋势与基本规律;新型人地关系理论不断出现,正在逐步形成理论体系,具体可归结为人地系统协调共生与耦合优化理论、人地系统危机冲突与错位异化理论、人地关系分形辩证与系统构型理论共三大类理论研究流派;人地系统研究方法趋于多元化,定性研究方法、数学模拟方法、3S技术方法和综合集成方法等新方法与新手段不断应用;人地系统理论在实践中广泛应用于解决不同时空尺度的区域发展问题和不同领域的可持续发展问题。但中国人地关系研究尚且存在研究经费严重不足,理论研究深度不深,实践应用广度不够,研究机构缺少,研究队伍不稳等一系列亟待解决的问题。未来中国人地关系研究的重要方向包括树立科学发展观,进一步加强人地关系理论的深入研究,加强人地系统调控机理与过程、格局与节律的研究,加强人地系统的综合集成交叉与技术支持系统研究,加强人地系统与区域可持续发展及循环经济的研究,加强人地系统演进中全球问题、全球变化及其区域响应的研究,加强以人为本的环境伦理与生态道德研究。