A study framework for the geopolitics of railways from the perspective of geography-technology-power complex
Received date: 2025-01-15
Revised date: 2025-12-06
Online published: 2026-02-05
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Railways, as a major "engineering technology" emerging in the early 19th century, symbolize a significant milestone in human civilization. Beyond their technical essence, railways embody political, social, cultural, and military dimensions, and should therefore be regarded as geopolitical entities integrating material and immaterial carriers of power across multiple spatial scales. Building on an in-depth analysis of the geopolitical implications of railways, this paper constructs a triadic analytical framework of geography, technology, and power to explore railway geopolitics, and identifies three generative mechanisms through which railway geopolitics is constituted. Based on this framework, the paper traces the evolutionary trajectories of railway geopolitics across different historical stages and compares the mechanisms through which geopolitics has been generated in each period. The study finds that the geographical, technological, and power attributes form the internal logic of railway geopolitics. The co-construction of material, institutional, and discursive mechanisms reveals the generative logic and specific pathways of railway geopolitics. Across five historical stages—nationalism, imperialism, global turmoil, neoliberalism, and connectivity—railways have exhibited distinct geopolitical characteristics. In different historical periods, the geopolitical attributes of railways are different, and the mechanism of railway geopolitics is also different. Its evolution reflects a profound transformation of power forms: from territorial control to rule-making, and further to struggles over meaning. With the global expansion of railway networks, technological advancements, and diversification of power actors, the connotations and manifestations of railway geopolitics continue to evolve, intensifying contests over issues such as finance, debt, sovereignty, and labor. Conducting research on railway geopolitics amidst unprecedented global changes enriches domestic geographical studies on infrastructure and provides practical insights for major national strategies like the Belt and Road Initiative.
SUN Man , SONG Tao , LIU Weidong . A study framework for the geopolitics of railways from the perspective of geography-technology-power complex[J]. Acta Geographica Sinica, 2026 , 81(2) : 342 -362 . DOI: 10.11821/dlxb202602003
表1 铁路地缘政治的演变阶段和特征Tab. 1 Evolution stages and characteristics of railway geopolitics |
| 时间 | 阶段 | 背景 | 铁路地缘政治的典型特征 | ||
|---|---|---|---|---|---|
| 铁路的地域属性 | 铁路的技术属性 | 铁路的权力属性 | |||
| 19世纪初 至19世纪60年代 | 民族 主义 时期 | 第一次工业革命、资本主义 萌芽 | 铁路与生产力相互作用,推动了工业化和城市化 | 铁路进入蒸汽时代,推动技术传播和经济发展 | 铁路承担了民族统一、领土扩张和国家建构等多重作用 |
| 19世纪70年代至20世纪10年代 | 帝国 主义 时期 | 第二次工业革命、帝国主义 殖民扩张、欧 洲证券交易危机 | 铁路迅速传播并开始跨越国界,呈现出主宗主国与殖民地间紧密的地域关系 | 铁路开始发挥越来越多样的功能,重塑社会结构和人们的观念 | 帝国列强纷纷通过攫取海外铁路筑路权以实现权力扩张,建立殖民统治,导致了世界格局的结构性调整 |
| 20世纪20年代至20 世纪60年代 | 大动荡 时期 | 第一次世界大战、第二次世界大战、凯恩斯主义兴起 | 铁路成为军事运输的主要方式,同时战争期间的建设和破坏也重塑了世界铁路格局 | 内燃机车和电气化铁路技术普及,跨洲铁路盛行 | 铁路受到战争和政治意识形态的影响,出现私营和国营等不同趋势 |
| 20世纪70年代至21 世纪初 | 新自由主义 时期 | 新自由主义、经济全球化 | 铁路被嵌入特定的基础设施想象中,成为区域联通和经济融合的媒介 | 高速铁路和重载铁路的技术突破开辟了铁路技术的新纪元 | 在资本逻辑主导下,铁路成为一种重要的投资方式,反映国家的经济和政治目标 |
| 21世纪初 至今 | 互联 互通 时期 | 经济危机、基础设施主导发展的全球体制、“一带一路”倡议 | 铁路越来越广泛地跨越国家政治边界,成为互联互通的重要领域 | 智能化、数字化和低碳化成为世界铁路发展的重要方向 | 铁路成为多元权力主体在空间和时间上实现和固定想象和相关权力的工具,形成了复杂的权力网络 |
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